A compactação do solo é considerada um dos principais problemas da agricultura moderna, afetando diretamente a qualidade do solo e do ambiente e, consequentemente o rendimento das culturas. Entretanto, a presença de palhada na superfície do solo, pode atenuar o efeito de degradante da compactação na estrutura do solo. Nesse sentido, foi desenvolvido um estudo com o objetivo de avaliar os efeitos do tráfego de máquinas no sistema solo-planta, utilizando-se diferentes níveis de compactação e de palhada e avaliando-se os atributos físicos do solo e também sobre o desenvolvimento e produtividade da cultura da soja. O trabalho foi realizado no Cerrado nordestino na região sudoeste do Piauí, sob um Latossolo Amarelo distrófico. O delineamento experimental foi em blocos casualizados em arranjo de parcelas subsubdivididas com quatro repetições. Nas parcelas foi alocado o fator compactação (número de passadas de trator: 0, 2, 3, 5 e 7) e nas subparcelas o fator palhada (0; 10; 20 e 30 Mg de palha ha-1). Os atributos físicos do solo avaliados foram: resistência do solo a penetração (RP), infiltração (I) e velocidade básica de infiltração de água (VIB). Foram avaliadas as seguintes variáveis de crescimento na cultura da soja: altura de plantas (AP), área foliar (AF), massa seca das plantas (MS) e massa seca de raiz (MSR) e ao final do ciclo a produtividade da cultura. O aumento no tráfego de máquinas aumenta linearmente a resistência à penetração do solo, reduz a infiltração acumulada e a velocidade de infiltração de água, e consequentemente reduz o crescimento e a produtividade da soja. A cobertura do solo com 30 t ha-1 de palhada, reduz o efeito do tráfego de máquinas na compactação do solo, com aumento do crescimento da parte aérea e desenvolvimento radicular, e da produtividade da soja. Dessa forma, manter o solo coberto representa uma medida significativa para reduzir os efeitos da compactação do solo pelo tráfego de máquinas agrícolas.